「最近、物忘れが増えた」「なんだか歩き方がおかしい」――。ご家族のそんな変化に、「年のせいかな」「認知症が始まったのかも」と心配されている方もいらっしゃるかもしれません。

認知症というと「治らない病気」というイメージが強いと思います。確かに、いちばん多いアルツハイマー型認知症は、お薬で進行をゆっくりにすることはできても、元どおりに治すことはまだ難しい病気です。

ところが、認知症とよく似た症状が出る病気の中には、手術で良くなる可能性があるものがあります。医師のあいだでは「治る認知症」と呼ばれることもあります。

今回は、脳神経外科の手術で治療する代表的な4つの病気を、できるだけわかりやすくご紹介します。

1. 脳の中に水がたまる「正常圧水頭症」

脳の中や周りには、脳を守るための水（脳脊髄液）が流れています。この水は毎日つくられては吸収され、いつも一定の量に保たれています。

ところが年齢とともに、この水の流れや吸収がうまくいかなくなることがあります。すると脳の中に水がたまり、脳が少しずつ押されてしまいます。これが「正常圧水頭症」です。60歳を過ぎた方に多く、決して珍しい病気ではありません。

こんな症状に注意

• 歩き方が変わる：足を少し開いて、すり足でちょこちょこ歩く。向きを変えるときにふらつく。
• ぼんやりする：物忘れが増え、何をするにもやる気が出ない。反応がゆっくりになる。
• トイレが近くなる：急に尿意を感じて、間に合わないことがある。

特に「歩き方が変わった」ことが、最初のサインになることが多い病気です。

どうやって調べて、どう治すの？

CTやMRIで頭の中を撮影すると、水がたまって広がった部分が見えます。さらに、腰から少しだけ水を抜いて、歩き方が一時的に良くなるかを確かめる検査（タップテスト）を行います。

治療は「シャント手術」です。体の中に細い管を通して、たまった水をお腹などへ流す通り道をつくります。手術のあと「杖なしで歩けるようになった」「表情が明るくなった」と喜ばれる方も少なくありません。

2. 頭をぶつけたあとに起こる「慢性硬膜下血腫」

転んで頭を軽くぶつけた。そのときは何ともなかったのに、1〜2か月たってから様子がおかしくなる。そんな病気があります。

頭の骨と脳のあいだで少しずつ出血が続き、血のかたまり（血腫）がじわじわと大きくなって脳を押してしまう病気です。ぶつけたこと自体を、ご本人もご家族も忘れていることがよくあります。

こんな方は特に注意

• ご高齢の方
• お酒をよく飲む方
• 血をサラサラにするお薬を飲んでいる方

こんな症状に注意

急に物忘れがひどくなった、ぼーっとしている、片方の手足に力が入りにくい、頭が痛い……。「ここ数週間で、急に認知症が進んだように見える」のが特徴です。

手術は体への負担が比較的少ない

頭のCTを撮れば、すぐにわかります。治療は、頭の骨に小さな穴を開けて、たまった血を洗い流す手術です。多くは局所麻酔（手術する部分だけの麻酔）で行えます。手術のあと、驚くほど早く元の状態に戻る方も多い病気です。

3. ゆっくり大きくなる「脳腫瘍」

「脳腫瘍」と聞くと怖いイメージがあるかもしれません。でも、なかにはゆっくり大きくなる良性のもの（髄膜腫など）もあります。

おでこの奥（前頭葉）にできた場合は、手足のまひなどの目立つ症状が出にくいことがあります。その代わりに「やる気がなくなった」「性格が変わった」「物忘れが増えた」といった、認知症によく似た変化で気づかれることがあります。

腫瘍の種類や場所によっては、手術で取り除くことで症状が良くなることが期待できます。

4. 脳の血管が細くなる「虚血性脳血管障害」

脳は、たくさんの血液を必要とする臓器です。ところが、動脈硬化などで脳へ向かう血管が細くなったり詰まったりすると、脳に届く血液が足りなくなってしまいます。

代表的なのが、首の血管（頸動脈）が細くなる「頸動脈狭窄症」です。ほかにも、脳の太い血管が詰まっているケースや、日本人に比較的多い「もやもや病」という病気もあります。

なぜ認知症につながるの？

血液の流れが悪い状態が続くと、脳梗塞（脳の血管が詰まる病気）が起こりやすくなります。小さな脳梗塞をくり返すうちに、物忘れや判断力の低下、歩きにくさなどが少しずつ進んでいくことがあります。これを「脳血管性認知症」といいます。

どんな治療があるの？

• 頸動脈内膜剥離術（CEA）：首を切開して、血管の内側にたまった汚れ（プラーク）を取り除きます。
• 頸動脈ステント留置術（CAS）：カテーテルという細い管を血管に入れ、内側から血管を広げます。
• バイパス手術：頭皮の血管を脳の血管につないで、脳へ流れる血液を増やします。

これらの手術のいちばんの目的は、これから起こる脳梗塞を防ぎ、認知症が進んだり寝たきりになったりするのを予防することです。血流が良くなることで、物忘れなどが改善したという報告もあります。

ただ、一度弱ってしまった脳の働きが元に戻るとは限りません。だからこそ、早めに見つけることが大切です。

血圧が高い、糖尿病がある、コレステロールが高い、たばこを吸う。こうした方は、首の血管の超音波検査（エコー）や脳のMRIで、一度血管の状態をチェックしておくと安心です。

「年のせい」とあきらめないで

ここでご紹介した4つの病気は、CTやMRI、エコーなどの検査で見つけやすいのが共通点です。一方で、治療が遅れると回復しにくくなることもあります。

こんな変化があれば、一度ご相談ください

• 歩き方がおかしい、転びやすくなった
• 物忘れと一緒に、トイレの失敗が増えた
• ここ数週間〜数か月で、急に様子が変わった
• 最近、頭をぶつけたことがある
• 手足のしびれや力の入りにくさ、ろれつが回らないことが一時的にあった

最後の「一時的なしびれ・ろれつが回らない」は、脳梗塞の前ぶれ（一過性脳虚血発作）かもしれません。すぐに治まっても、できるだけ早く受診してください。

また、手術が必要な病気以外にも、甲状腺ホルモンやビタミンの不足、飲んでいるお薬の影響などで、認知症のような症状が出ることがあります。これらも治療で良くなることが期待できます。

ご家族の「なんだか最近おかしい」という気づきが、早期発見のいちばんの手がかりです。気になることがあれば、どうぞお気軽に当院までご相談ください。